Publicado en Substrack.
Tras décadas de exilio, los psicodélicos han vuelto a los laboratorios. La psilocibina, el LSD o la DMT se estudian como tratamientos para la depresión resistente, la ansiedad o las adicciones, y lo que más intriga es su duración: una o dos sesiones de unas horas pueden producir mejorías que se mantienen semanas o meses. La explicación más aceptada es la plasticidad neuronal, la capacidad de las neuronas para modificar sus conexiones. De ahí surge una pregunta de enormes consecuencias: si lo que cura es la plasticidad, ¿hace falta el viaje?
Varios laboratorios han diseñado moléculas emparentadas con los psicodélicos que, al menos en animales, promueven nuevas conexiones neuronales sin efectos alucinógenos. El grupo de David Olson, en California, ha mostrado que una de ellas, el tabernantalog, activa la misma cadena bioquímica de plasticidad, pero sin la explosión inmediata de actividad que provocan los psicodélicos. Y un equipo del CSIC en Granada, dirigido por Juan F. López Giménez, ha descrito en The Conversation una huella metabólica que solo aparece con los alucinógenos. Todo esto procede, eso sí, de células y ratones; solo los ensayos en humanos, que apenas comienzan, dirán si estos compuestos son realmente inocuos para la percepción.
Hay una razón de fondo para dudar de que la plasticidad baste: no tiene dirección propia. Se parece menos a un medicamento que a una ventana abierta, y lo que entre por ella depende de lo que haya fuera. Un experimento del laboratorio de Gül Dölen, en la Universidad Johns Hopkins, mostró en 2023 que varios psicodélicos reabren en ratones adultos un periodo crítico de la infancia, el del aprendizaje social, y que cuanto más duran sus efectos agudos, más tiempo permanece abierta la ventana. Si se confirma, el viaje no sería un efecto secundario, sino parte del mecanismo.
Que la ventana no tenga dirección significa también que puede abrirse hacia el lado equivocado. Junto a la plasticidad adaptativa, que nos permite aprender y recuperarnos, existe otra no adaptativa, que fija lo que no debería fijarse: el miedo de un trauma o el circuito de una adicción. En un entorno terapéutico, una ventana abierta puede ayudar a dar otro significado a recuerdos dolorosos; sin acompañamiento, podría reforzarlos. Algunas personas sufren incluso distorsiones visuales persistentes meses después de consumir alucinógenos. Por eso el contexto (la preparación, el acompañamiento, la integración posterior) quizá no es un adorno de la terapia, sino lo que decide hacia dónde se inclina una plasticidad que por sí misma es ciega.
Queda el gran misterio: cómo una señal de horas produce cambios de semanas. Para quienes hemos estudiado la memoria, la pregunta es familiar. Es la de la consolidación de un recuerdo, en la que una activación breve pone en marcha la síntesis de proteínas que estabilizan una conexión. Una de las piezas clave de ese proceso, la proteína mTOR, aparece también en la cadena que activan los psicodélicos. Y hay una persistencia más humana: el viaje es una experiencia intensa, y las experiencias intensas se recuerdan y siguen actuando.
¿Es necesario el viaje? Aún no lo sabemos. Los pacientes con experiencias más intensas tienden a mejorar más, pero una correlación no demuestra una causa. Lo que ya sabemos es que un cerebro más plástico no es por sí mismo un cerebro más sano, sino uno más dispuesto a cambiar. Lo que decida la dirección de ese cambio puede ser tan importante como la molécula que lo hace posible.
Carlos Acuña Castroviejo Profesor Emérito de Neurociencia, USC. Real Academia de Medicina de Galicia.